Если покупка акции — это покупка части компании, то покупка облигации — это сродни выдаче займа, но только с возможностью его продать в любой момент времени без необходимости с кем-либо согласовывать такой шаг. Облигации выпускают государство, компании и банки.

Доход инвестора от владения облигацией складывается из двух составляющих: дисконта (дохода от разницы между ценой приобретения облигации и ценой погашения) и регулярного дохода (купонов). Порядок определения величины купона устанавливается эмитентом при размещении долговых бумаг. Встречаются облигации с плавающей ставкой, когда купонный доход не зафиксирован или известен лишь на первую часть срока жизни облигации.

По сравнению с банковскими депозитными вкладами облигации имеют бо́льшую доходность, как правило, их можно в любой момент продать по текущей стоимости (если они достаточно ликвидны), но и другую структуру риска.